Повесть "Поединок”, созданная Куприным в период русско-японской войны и в атмосфере подъема русского революционного движения, вызвала огромный общественный резонанс, поскольку именно в этом сравнительно небольшом по объему произведении писатель сумел разоблачить и выставить напоказ все те негативные стороны жизни неприкосновенной и глубоко почитаемой военной касты, которая всегда считалась передовой частью самодержавного российского государства.
Таким образом, своим "Поединком” Куприн нанес ошеломляющий удар не только по диким армейским нравам, но и по всем порядкам царской России. Кстати, за чтение повести в Севастополе Куприна посадили в тюрьму, а потом выслали из Крыма.
Но проблематика произведения выходит далеко за рамки традиционной военной повести. В "Поединке” автор затрагивает актуальные вопросы того времени о причинах неравенства людей в обществе, выдвигая на первый план проблему взаимоотношений отдельной личности и общества, интеллигенции и народа и отыскивая пути освобождения человека от духовного гнета, указывая на ничтожность и большой вред общественного влияния на формирование личности.
В центре повествования — судьба честного и благородного русского офицера Ромашова (в фигуре которого выразились многие черты самого автора), который попадает в условия армейской казарменной жизни, где и проходит суровую школу, ощущая на себе всю неправильность человеческих взаимоотношений. В качестве причины трагизма судьбы главного героя мы видим духовное бездорожье интеллигенции, оторвавшейся от народа. Разве несчастная любовь к Шурочке является причиной духовной и физической гибели нравственно чистых Ромашова и Назанского? Конечно, нет.
Личная трагедия в жизни этих героев лишь ускоряет печальный финал. Непосредственно казарменной жизни в повести отведено не более пятидесяти страниц. Это две сцены, рисующие будни полка, большая сцена смотра корпусным командиром. Но с ними тесно связаны эпизоды, показывающие отношения Ромашова и его денщика Гайнана, эпизоды бесед с солдатом Хлебниковым, сочувствие к татарину, не понимающему русского языка Именно здесь ставится вопрос об отношении интеллигенции к народу. Автор показывает затхлый мир армейской провинциальной жизни.
Вспомним, как в самом начале повести командир Шульгович подвергает Ромашова домашнему аресту за "непонимание войсковой дисциплины”. Герой чувствует себя униженным, и его юношеское самолюбие рисует в воображении сладкие картины мести: вот он заканчивает академию, становится блестящим офицером, а перед ним заискивает Шульгович, которого он учит, как надо вести маневры. Потом ему представляется война, и Ромашов показывает, каким следует быть храброму офицеру. Но это все лишь мечты, а действительность — это грязный, заброшенный городок, скука, ограниченные и тупые офицеры, нищая и однообразная жизнь, где лишь вокзал — одно из мест, куда можно пойти отвлечься от серых будней.
Пошлость, грубость и пьянство среди офицеров, насилие и жестокость по отношению к солдатам — все это губит положительное в героях "Поединка”. Именно беспробудные попойки от скуки и мрачной службы толкают Ромашова туда, куда он не должен был бы ходить, то есть к женщине, которая и станет непосредственной виновницей его гибели.
Ромашов погибает, на грани гибели Назанский и другие подобные им офицеры, которые не могут вырваться из круговорота полковых будней. Все они страдают от собственного бессилия, так как, несмотря на высокие личностные и патриотические идеалы, ничего не в силах изменить. Вспомним хотя бы слова Назанского, в которых звучит вера в положительность человека и в женскую красоту, любовь и преданность: "Никогда не надо делать человека даже в мыслях участником зла, а тем более грязи. Я думаю о нежных, чистых, изящных женщинах, об их светлых слезах и прелестных улыбках, о целомудренных матерях, о женщинах, идущих ради любви на смерть, о прекрасных, невинных и гордых девушках с белоснежной душой”.
Назанскому автор дал будто бы все: ум, силу, красоту, горячее стремление к правде. Казалось бы, ему и быть страстным борцом за человеческое счастье, но, как и Ромашов, он плывет по течению, в итоге — замыкается в себе и теряет всякое стремление противостоять действительности. Так и не находят герои счастья и смысла в жизни. Офицеры пытаются вырваться из мещанской трясины, но чаще всего эти порывы заканчиваются трагически (капитан Слива и Назанский спиваются, Ромашов гибнет).
Название повести весьма символично, о реальном поединке читатель узнает только из эпилога, в котором приводится отрывок из протокола дуэли Ромашова с мужем Шурочки Николаевым, откуда и становится ясно, что герой смертельно ранен. За что погибает герой? За любовь? Вряд ли. Скорее всего, поединок — попытка активного протеста, проявление сильной воли и бесстрашия, тогда как смерть героя — это единственный способ не мириться с отвратительной жизнью и уйти из нее, оставаясь верным своему идеалу.
Поединок мыслится автором гораздо шире: это поединок любви настоящей, искренней и пошлой, сниженной до плотского удовлетворения. Поединок — это борьба низких, ложных, тщеславных устремлений с чистыми, высокими и глубоко нравственными порывами человеческой души.
Но основной поединок в повести — поединок самого писателя с суровой действительностью, с неприемлемыми условиями реальной жизни, которые давят на человека, мешают ему быть свободным, независимым от обстоятельств, сохранять прежде всего свою духовную свободу.
В повести выражается попытка человека активно противостоять, не поддаваться негативному общественному влиянию и устройству жизни в целом, сохранить верность самому себе, преданность своим идеалам, остаться гуманным, честным и духовно возвышенным человеком.
Но дело в том, что главная мысль Куприна — изобразить трагедию и духовно бессильных интеллигентов, не пожелавших мириться с пошлостью и тупостью армейской среды, не нашедших в себе сил для общественной борьбы. Их борьба — неудачная попытка преодолеть собственное бессилие, осознание собственной слабости и невозможности что-либо предпринять.
