Повесть А.И. Куприна «Поединок» стала своеобразным взрывом, шоком для читателей. Это произведение рассказало всю правду о российской армии конца 19 – начала 20 века. И правда эта была ужасающей. 

    Сам Куприн, как известно, служил в армии и знал «изнутри» все ее законы и порядки. Он, впервые в русской литературе, откровенно и подробно показал, как военщина уродует людей, сознательно уничтожая в них личность. Писатель утверждал, что армии не выгодно иметь в своих рядах думающих, критически настроенных людей. Сама армейская специфика требовала в свои ряды машины, способные только подчиняться и убивать. А когда все это накладывалось на российскую действительность, то армия превращалась для человека в невыносимую пытку, финал которой был заранее известен – смерть, духовная или физическая. 

    В центре повествования находится судьба молодого офицера Георгия Ромашова. Писатель рисует его как натуру тонкую, глубокую, думающую и чувствующую. Ромашов – романтик. Он пришел в армию служить Родине, защищать отечество. Но, погружаясь в тягостные армейские будни, герой начинает видеть истинное лицо русской армии. И такая правда отталкивает Ромашова. 

    Герой вступает в своеобразный поединок с окружающей его жизнью, армейской машиной. Он пытается подходить ко всему с точки зрения человеческой нравственности, морали. Ромашов пытается относиться к людям с любовью и пониманием. Поэтому его сердце разрывается, а рассудок не может понять того, что герой видит вокруг. 

    Пораженный случаем с Хлебниковым, который был доведен до отчаяния издевательствами офицеров, Ромашов начинает сострадать ему. Но, кроме этого, он осознает, что забитые «серые Хлебниковы с их однообразно-покорными и обессиленными лицами – на самом деле живые люди, а не механические величины, называемые ротой, батальоном, полком…» То есть герой начинает видеть в каждом солдате личность. А с таким подходом и взглядом невозможно существовать в армии, где личность намеренно игнорируется и уничтожается. 

    Здесь, в армии, Ромашов влюбляется. Его «богиней» становится Шурочка Николаева, жена поручик Николаева. Эту женщину также со всей смелостью можно назвать жертвой армейского уклада. Талантливая, способная, с острым умом и красивой внешностью, она могла бы составить счастье какого-нибудь выдающегося человека. Тем более что Александра Петровна очень амбициозна. Она стремится в Петербург, туда, где, по ее мнению, и происходит настоящая жизнь. 

    Именно поэтому Шурочка так желает, чтобы ее муж сдал наконец экзамены и поступил в академию генерального штаба. Это открыло бы ему путь для дальнейшего карьерного роста. Героиня прикладывает все усилия, чтобы поручик Николаев усвоил программу, но тому она дается с превеликим трудом. К сожалению, муж Шурочки – недалекий и не очень способный человек. 

    Ромашов обожает Александру Петровну. Все в ней ему кажется прекрасным. Но постепенно мы начинаем понимать, что романтичный герой во многом придумал себе образ возлюбленной, наделил ее идеальными чертами. На самом же деле Шурочка оказалась довольно взбалмошной и эгоистичной натурой. Увлекшись «милым Ромочкой» от скуки и пустоты, она практически становится виновницей его смерти. Между поручиком Николаевым и Ромашовым происходит дуэль из-за Шурочки. И Ромашов погибает. 

    Эта смерть очень закономерна в логике развития повести. Вспомним, что в результате своих размышлений Ромашов приходит к мысли, что армия не нужна совсем. Но не знает, что лично он может сделать для улучшения ситуации. Можно сказать, что Ромашов оказывается на нравственном и идейном распутье. Он осознает порочность и неправильность системы и образа окружающей его жизни, но не видит выхода, не имеет представления о том, как это исправить. 

    Вообще, в финале повести раскрываются и сводятся воедино все поединки, которые герой вел на протяжении своей жизни. Это и поединок Ромашова с собой, со своей слабостью, мечтательностью, нерешительностью. Это и его поединок с обществом, уничтожающим в человеке личность и мешающим пробуждению самосознания личности. В итоге все это воплощается в буквальный поединок Ромашова с его «соперником» - поручиком Николаевым. 

    Ромашов гибнет на дуэли. И этот печальный финал его жизни очень символичен. Герой проиграл поединок с жизнью, вернее, с ее абсурдным порядком. В такой жизни нет места чистым и светлым душам, говорит Куприн. Важно, что гибнет Ромашов именно в тот момент, когда душа его полна любви к Шурочке Николаевой. Тем самым Куприн еще раз подчеркивает, что существующий строй, уклад губит все самое лучшее, живое, искреннее. В армии и жизни, описанной писателем, нет места людям. Там выживает лишь серость, рабы, пушечное мясо. 

    Даже сила любви неспособна что-либо изменить в сложившейся системе. Или его и не было здесь, настоящего чувства? Куприн показывает, что в армии нет места христианской любви – к ближнему, вообще к человеку. Все здесь построено лишь на насилии и уничтожении. Нет здесь места и любви человека к самому себе, потому что система уничтожает это с корнем. 

    Нет в армии места и любви мужчине к женщине. Шурочка не любит своего мужа, но живет с ним, надеясь на его продвижение по службе. Ей нравится юный Ромашов, но она не видит в нем своего «героя». И, несмотря на это, играется с ним и становится поводом для его гибели. 

    Таким образом, Куприн дает нам понять, что в русской армии начала 20 века нет места любви, а значит, нет места и жизни. Русская армия обречена на гибель, вымирание.