За исключением немногих честолюбцев и карьеристов, офицеры несут службу, как принудительную и неприятную барщину, не любят ее и тяготятся ею. Младшие чины опаздывают на занятия, убегают с них, командирам тоже не до службы. Обремененные многочисленным семейством, долгами, непомерными расходами при мизерном жаловании, они нередко задерживают деньги, солдатские письма, нечисто играют в карты. Ощущение внутренней устроенности, тягостное безделье, отвращение к службе нередко вымещалось на солдатах, которых доводили до полного исступления, до самоубийства. 

    Шульгович требователен и суров, он не прощает промахов, но в то же время способен на доброту, говорит: «я люблю вас всех, как своих детей». 

    Осадчий – командир роты, восхищающийся жестокостью, кровопролитием войн прошлого. Он мог из любой роты создать единицу, способную выдержать любой экзамен на мужество. 

    Слива – капитан, суровый к солдатам. Он очень жесток, но в то же время заботится о солдатах, не задерживает деньги, лично следит за котлом, в котором варится пища для всех его солдат. 

    Рафальский – оригинал и добряк, любитель животных, потому что нашел в них что-то чистое, искренне, не способное сделать кому-либо зло. Но в то же время он может быть жестким с солдатами, например, выбил зубы. 

    Назанский – офицер-философ, который смело и дерзко рассуждает о добре и зле, о справедливости, об устройстве армии. Но он не находит применение своим силам и талантам. 

    Автор «Поединка» обратился не у героике, а к будням армейской жизни, воспроизвел обстановку победившего многообразия с периодически возникающими скандальными историями, интригами, покойниками, офицерскими дуэлями.